Question

John... (read) an economic book, while Tom... (look through) some magasines

Answer 1

John was readinig an economic book, while Tom was looking through some magazines (Джон читал книгу по экономике, пока Том просматривал журналы). Действия совершались одновременно, поэтому нужно использовать Past Continious.

Однако может быть и другой вариант

John is reading a economic book while Tom is looking throug some magazines (Джон читает книгу по экономике, пока Том просматривает журналы). Разница лишь во времени (не Past, а Present Continious).

Answer 2

John was reading an economic book, while Tom was looking through some magazines.